A pesar de que la pérdida auditiva afecta a 48 millones de estadounidenses, solo uno de cada cuatro adultos que podría beneficiarse de un audífono realmente usa uno. Esto es desafortunado, ya que la pérdida auditiva no tratada se ha asociado con afecciones graves como depresión, ansiedad y demencia.
Una razón es probablemente el costo prohibitivo. El audiólogo Abram Bailey, quien inició el recurso independiente de audífonos HearingTracker.com, encuestó a más de 2000 personas y descubrió que el precio promedio de un par de audífonos era de $4673. Al comprar un solo audífono, el promedio fue de $2,560. El precio también fue dictado por la cantidad de funciones avanzadas que tenía.
Este costo ni siquiera incluye las visitas requeridas del audiólogo. Algunos lugares agrupan el audífono y los servicios en un solo precio, mientras que otros cotizan los audífonos por separado y cobran por visita de seguimiento. Independientemente de cómo se realice la compra, el seguro rara vez cubre el audífono.
Grandes empresas como Bose, Apple y Jabra se han dado cuenta de esta necesidad y están comenzando a producir productos y funciones que pueden mejorar la audición a una fracción del costo de los audífonos tradicionales y sin receta médica. Un iPhone y un par de AirPods pueden ser toda la ayuda auditiva que muchos necesitan para contrarrestar la pérdida auditiva leve.
Hacer que los audífonos sean más accesibles
En 2017, el Congreso esperaba cambiar la industria al aprobar una ley para permitir la venta de audífonos sin receta. Teóricamente, esto bajaría los precios y aumentaría la competencia, ya que los cuatro mayores fabricantes de audífonos controlan el 84% del mercado. Pero no se lograron más avances hasta que el presidente Biden ordenó a la FDA en septiembre que produjera reglas para estas ayudas de venta libre para mediados de noviembre. Se espera que la ley entre en vigor en el verano de 2022.
Mientras tanto, Bose y Jabra están preparados para cambiar el mercado con ayudas directas al consumidor. Apple también está promocionando funciones de software en sus productos que pueden beneficiar a las personas con pérdida auditiva.
¿Para quién son estos audífonos de venta libre?
Es importante tener en cuenta que los audífonos directos al consumidor solo están destinados a personas con pérdida auditiva de leve a moderada. Los audífonos de venta libre son mejores para las personas que son excelentes con la tecnología y las aplicaciones en sus teléfonos celulares, dice Ashley Eisen Graney, audióloga del Buffalo Hearing and Speech Center en Buffalo, Nueva York. Los usuarios deben ser buenos para solucionar problemas tecnológicos por sí mismos, ya que no contarán con el apoyo de un audiólogo para guiarlos a través del proceso o asesorarlos sobre el uso, el cuidado o las dificultades que pueden encontrar (que es la mayor parte de lo que hace un audiólogo), ella agrega.
Otras características que lo convierten en un buen candidato para audífonos de venta libre son tener una buena destreza manual (para insertar y limpiar los audífonos) y estar decidido a tener éxito, dice Bailey.
Apple Live Listen y Conversation Boost
Crédito: ReSound / Rexton / Audibel / Revisado
Apple no ofrece audífonos de venta libre exclusivos, pero tiene más de 50 audífonos que son compatibles con los productos de Apple que figuran en su sitio web.
Las personas gravitan hacia Apple porque sus productos están diseñados para funcionar bien entre sí y, a menudo, con productos de otras compañías. Los dispositivos auditivos compatibles con iPhone son el resultado del trabajo de Apple con los fabricantes para fabricar audífonos y procesadores de sonido que funcionen bien con los teléfonos Apple. Los usuarios pueden emparejarse con más de un dispositivo y controlarlos todos desde su iPhone.
Las funciones gratuitas de iOS incluyen Live Listen, que convierte el iPhone en un micrófono remoto que envía sonido a un audífono o incluso a AirPods. Live Listen te permite escuchar lo que esté cerca de tu teléfono, lo que significa que puedes configurar tu iPhone frente a un amigo en un restaurante ruidoso y escucharlo claramente a través de tus AirPods. O bien, puede escuchar mejor el televisor colocando su teléfono junto a su altavoz.
Apple también está promocionando Conversation Boost para AirPods Pro, que es más similar a un PSAP (producto de amplificación de sonido personal) que a un audífono. Utiliza audio computacional y micrófonos de formación de haces para enfocarse en la voz de la persona que está frente a usted. A diferencia de la mayoría de los dispositivos y funciones de Apple, Conversation Boost requiere muchos pasos para configurar cada vez.
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Audífonos Bose SoundControl
Crédito: Bose
Estos audífonos de venta libre livianos tienen un sonido potente y se pueden combinar con la aplicación Bose Hear para facilitar la sintonización.
Bose, una empresa fundada hace más de 50 años y conocida por sus innovadores productos de audio, es un gran actor en este mercado. Uno de los más nuevos es un audífono directo al consumidor llamado Bose SoundControl, que se cotiza a $ 849.95.
Aunque esto es una fracción del costo de las ayudas estándar y es elegible para el reembolso de la cuenta de gastos flexibles (FSA) o ahorros para la salud (HSA), sigue siendo un costo alto para muchos.
Solo disponible a través de Bose, SoundControl es liviano con tres gramos. Con audio direccional, la ayuda está diseñada para afinar los sonidos entre dientes, aclarar los sonidos de las consonantes y mejorar las voces más suaves.
La ayuda se combina con la aplicación Bose Hear. Los clientes pueden llamar o enviar mensajes de texto a la línea de servicio al cliente seis días a la semana, pero esto no es lo mismo que obtener ayuda de un audiólogo con licencia.
Si bien hay una prueba sin riesgos de 90 días, SoundControl carece de muchas funciones que tienen los audífonos recetados, como la compatibilidad con Bluetooth, la transmisión de audio y las baterías recargables. Solo viene en un estilo y un color (gris). Es importante tener en cuenta que SoundControl solo está aprobado por la FDA, no aprobado por la FDA (lo que significa que la FDA no ha aprobado este dispositivo específico, pero el fabricante ha demostrado que funciona de manera similar a otro dispositivo que ha sido aprobado). El usuario es responsable de la configuración, la puesta a punto, los ajustes y el cuidado continuo.
En cuanto a la falta de funciones, Bose dice que quiere concentrarse en obtener la experiencia auditiva correcta. Si la respuesta a SoundControl es positiva, es probable que la empresa lance más ayudas ricas en funciones en el futuro.
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Audífonos Jabra Enhance Plus
Crédito: Jabra / Revisado
Los auriculares Jabra Enhance Plus aún no se han lanzado, pero seguramente son un producto que debe vigilar.
Otro jugador en el mercado de audífonos directo al consumidor es Jabra, que es conocido por fabricar auriculares Bluetooth y otros productos de audio orientados a los negocios.
Se espera que Jabra Enhance Plus se lance a fines de 2021 o principios de 2022, pero aún no se ha anunciado el precio. El diminuto auricular 3 en 1 puede actuar como un auricular Bluetooth para llamadas telefónicas, un audífono y un par de auriculares. Fue diseñado para ayudar a los usuarios a beneficiarse de la mejora de la audición antes de lo que buscarían los audífonos tradicionales.
En contraste con Enhance Pro PM, la ayuda más tradicional de Jabra que se vende en los centros auditivos de Costco, Enhance Plus parece un par de auriculares inalámbricos internos. Se pueden comprar sin receta de un audioprotesista con licencia, pero el audiólogo no los programa. Eso se lo dejo al consumidor.
Graney detalla el proceso: el paciente descarga una aplicación, luego realiza una prueba de audición a través de los dispositivos y la aplicación, y luego el software los configura automáticamente con los resultados de la prueba obtenidos".
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