Desde el comienzo de la carrera espacial, el público estadounidense ha estado fascinado por cómo comen los astronautas.
El "helado de astronauta" es una compra impulsiva de hoja perenne en las tiendas de regalos de los museos de todo el país, y Tang ha obtenido un kilometraje de marketing casi ilimitado gracias a su presencia a bordo de las misiones de la NASA.
Siempre se han requerido alimentos especiales para el consumo en el espacio, ya que pocos productos listos para usar tienen la longevidad o el empaque riguroso necesarios para pasar la prueba. La comida espacial debe ser compacta y, al mismo tiempo, ofrecer suficiente nutrición para soportar una actividad extenuante de gravedad cero.
El comandante Koichi Wakata disfruta de fruta fresca mientras está en órbita en la cúpula de la ISS. (Crédito de la imagen: NASA/JAXA)
Luego está el factor desorden. Sin gravedad para tirar las migajas al suelo, los alimentos con partículas sueltas pueden causar todo tipo de problemas. Eso significa que el pan está prohibido, y las tortillas son el alimento básico preferido para los sándwiches.
Si bien puede imaginar que los pegotes hechos puré en tubos y los ladrillos liofilizados son una rutina para los viajeros espaciales, la realidad es bastante diferente. De hecho, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional provienen de todo el mundo y han traído un menú diverso a la mesa de la cena espacial.
El ramen espacial especial de JAXA y Nissin. (Crédito de la imagen: Tnk3a, Wikimedia Commons)
Corea, por ejemplo, supuestamente gastó un millón de dólares para inventar una versión del kimchi amigable con el espacio para su astronauta Yi So-yeon. JAXA, la agencia espacial japonesa, trabajó con Nissin Foods (cuyo fundador, Momofuku Ando, inventó el ramen instantáneo), entre otros, para preparar sushi, fideos y otras delicias caseras para sus astronautas.
Por supuesto, Rusia ha estado en el espacio más tiempo que nadie, y eso significa que todos los astronautas de la ISS disfrutan de un menú rotativo de alrededor de 300 comidas y refrigerios rusos, incluido (¡lo adivinaste!) Borscht espacial.
Una constante para toda la comida espacial es que nada se puede servir crudo. Los platos deben ser extremadamente estables en almacenamiento o rehidratables. Los alimentos como el pollo y el bistec están termoestabilizados, lo que significa que están completamente cocinados para matar las bacterias y otras amenazas potenciales antes del despegue. Los alimentos refrigerados también se consumen ocasionalmente a bordo. Cada pocos meses, los astronautas prueban frutas y verduras frescas de tierra firme, pero deben consumirse rápidamente.
Sin acceso a una cocina convencional, los astronautas usan calentadores de alimentos especiales basados en convección para calentar platos congelados a una temperatura más agradable al paladar. Mientras tanto, la preparación de alimentos deshidratados es una parte integral del diseño del módulo habitacional de la ISS. Una unidad de rehidratación está integrada en una consola; los astronautas simplemente conectan su comida, giran el dial a la posición indicada en la bolsa y presionan un botón. La cantidad correcta de agua caliente se dispensa automáticamente. Los batidos y el café se rehidratan de manera similar cuando los astronautas necesitan una bebida.
Todo se puede sujetar con velcro a la mesa de comedor común, por lo que los astronautas no necesitan hacer malabarismos con su cena.
Los condimentos y los productos para untar son herramientas importantes para mantener a raya la monotonía. Dado que vivir en el espacio puede tener un impacto negativo en el sentido del olfato de los astronautas, el sabor adicional contribuye en gran medida a que los alimentos rehidratados y congelados sepan mejor. La salsa tabasco, en particular, tiene una gran demanda en microgravedad. Botellas exprimibles con pimienta y sal disueltas en líquido, paquetes de ketchup y mayonesa para que los astronautas condimenten un poco las cosas.
Y para evitar derrames y comida suelta flotando alrededor de la estación, todo lo que comen los astronautas se puede sujetar con velcro a la mesa común en la cocina de la estación. Hacer malabares es lo último que deben hacer durante la cena.
No hace falta decir que vivir en una situación difícil como la ISS es increíblemente agotador, tanto física como mentalmente, por lo que cada pequeña comodidad puede contribuir en gran medida a lograr misiones exitosas en el espacio.
Fuentes: NASA [1] [2] [3] | Noticias de NBC | CSA-ASC | NPR